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苏珊娜夫人躺在床榻上，手里握着一个镀金十字架，向走近的年轻小姐露出微笑。她或许是回光返照，竟还有一点剩余的力气坐了起来，随即攥住艾薇的手，闭上眼。“你应该知道我找你来的目的。”艾薇抱歉地摇头：“请原谅我的无知。”“人们在临终前，通常会做什么呢？”手上的力度逐渐加深，她像是在细细抚摩着艾薇掌心的纹路。因为眼睛紧闭，艾薇看不清她的表情。艾薇当然知道是留下遗言，但她自然不能明说，于是低下头：“您不妨告诉我，如果是秘密，我会为您保守。”“您心里一定清楚。”苏珊娜夫人的声音很低，但足够传进她的耳中，“我要你继承我所有的财产。”闻言，艾薇倏而有些吃惊。在这个世纪贵族还是实行长子继承制，只有儿子才能得到财产，如果没有直系男子后代的话，哪怕是远房侄子也能拥有继承权。按照这个制度，她作为一个隔开两代的表侄女，根本没有权利继承苏珊娜夫人的财产。因此这句话无疑如一个炸弹，在耳边赫然响起，平静的水面上刹那溅起波澜。望见她的迟疑，苏珊娜夫人似是早有预料，睁开灰色的眼瞳，凝视她的面孔：“我已经为你留了一封遗嘱，只要你同意，我的一切都将为你所有。或许你并不在意我的千万英镑，但一定想要我的工厂。因为，它能生产你最需要的东西。”艾薇看见她骤然不再发声，做出「铜铁」和「火药」的嘴型。这些原材料，能制造炮弹，与枪。她立时惊讶地回视，却发现苏珊娜夫人脸上的笑容神秘莫测，嗓音沙哑而悄声：“你拥有那么多的财富，我想绝不仅仅是为了成为富翁。”她知道自己在这位临终的长辈面前无需再掩饰，看破意图后索性承认：“我想要的是比金钱更重要的东西，权力。”“很好……”苏珊娜夫人苍白的嘴角勾起一抹赞许的笑，“我果然在快死的时候做了一个正确的决定。”“我必须趁最后所剩无几的时刻，把那个预言告诉你。你知道我们的莫宁顿家族来自古老的爱尔兰。可惜它现在正处于英国的统治之下，我们都是它的被征服者。”深深地喘了口气，她继续说，“诺查丹玛斯的预言里说，这个国家的权杖将归于莫宁顿家族的女孩，将由她带领人民走向复仇和兴盛，迎来黎明。你已是这个家族唯一的女性，我将和你的姐姐一同归于消亡，只有你是最后的希望。我在你的眼里看见了你异于常人的野心，只要你勇敢践行，王冠和权杖都将归属于你，艾薇?韦尔斯利。”艾薇毫不回避地对上她的目光，矢车菊蓝的眼眸透出决意。“我愿意接受挑战。”苏珊娜夫人不禁攥紧她的手，冰凉的温度如雪般发寒：“我再给你一个考虑的机会。你知道你的姐姐为什么会死吗？”见少女沉默，她说：“因为她还不够残忍，太过仁慈，只会反噬自己。为了荣耀和地位，她嫁给了一个此前从未见过面的贵族院议员，只因相信后者能平步青云，给她带来首相夫人的光辉。可惜她因为背叛了自己曾经的爱人而满心愧疚，没多久便抑郁而终。所以我希望你能直视自己的欲望，欲戴王冠必承其重，别向任何人低下你高贵的头颅，你的冠冕，只能由你自己取下。”“请您放心，我知道该怎么做。我会用一切手段夺取权力，哪怕是卑劣的阴谋与罪恶的流血战争，我也不会吝啬使用。”“你是我见过最能隐藏意图的野心家，我愿意把我名下的所有工厂交给你。全爱尔兰只有我拥有开发铁矿的权利，它们能为你制造充当工具的武器，从而拥有你的第一支军队。但我只有一个条件，只要你答应，藏着遗嘱的保险箱钥匙就在你手里。”她紧紧盯着艾薇，顿了顿，“我要你的一句誓言。”“请您说……”“我要你发誓，这辈子永远不会嫁给任何人，到死，你都只能姓韦尔斯利。”她语气郑重，“你会有很多情人，但爱尔兰只有一个你。你要将一生献给你的国家和臣民，不能有任何牵掣，在权力和所谓的爱情之间，你只能选择其一。”她直直探入眼前少女的心底，试图窥看后者的眼神闪烁。然而，她却发现艾薇的瞳孔幽深莫测，如同位于宇宙深处的漩涡，只有渴望与坚定裹挟其中。“我愿意……”旋即，少女双膝跪地，手指按上那个镀金的十字架，上面竟被抹了鲜血。“天主在上，艾薇?韦尔斯利以亲人的血起誓……”她的神情虔诚而坚决，“我自愿拒绝世俗的一切婚姻，终我一生，将生命献给我的野心与王冠，如有违反，永堕地狱。”

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