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葡萄牙中部城市,塔霍河南岸的圣塔伦,联军总司令部。
在罗兰德。希尔将军战败逃亡之后的第三天,威灵顿最终收到了里斯本失守的坏消息。这是他担当联军总司令官以来,本人所遭受的第二次沉重打击。前一次是在六天前,威灵顿从希尔呈送的战报中确信埃武拉要塞陷落,贝尔斯福德将军已率部向法军投降。
不仅如此,罗兰德。希尔将军因在逃亡途中不慎感染风寒而病倒,加之战败的阴影使得这名勇敢的将军心存内疚而情绪低落,导致他的病情越发加重。不得已,英国舰队只能遵从军医官的强烈要求,将希尔将军提前护送回国休养,至少两个月内无法重回战场。
短短一周不到,便噩耗频频。
威灵顿独自待在指挥所内,从中午到傍晚,整整6个小时,他都是面色阴沉,一言不发,双眼死死盯着木架上陈放的安德鲁。德赛的半身肖像。这是一名英国商人从巴塞罗那带回来的纪念品,后由联军情报部门出资秘密购买。
这位联军司令官想着从眼前,始终保持自信微笑的年轻法国将军身上,找出他为何能屡次三番的羞辱自己,打败英国远征军两位高级指挥官的真实奥秘所在。
在如今,数万联军正面临着前所未有的严峻形势。前方,是马塞纳元帅指挥的6万多葡萄牙军团;而身后,势如破竹、斗志昂扬的德赛师团的2万士兵同样虎视眈眈着。只要德赛愿意,他随时可以配合马塞纳的主力军团,共同组织起近9万法军,在塔霍河流域的南北两地,对士气低落,军心涣散的6万联军,形成强而有力的钳形攻势,甚至能够围而歼之。
一旦上述预测真实发生,威灵顿认为自己唯一的正确决策是:主动弃守托雷斯-维尔达斯防线(另译托里什-韦德拉什防线),果断率部向西撤退大西洋沿岸,等到本土舰队接送回国,并向白厅(唐宁街与议会大厦)承担半岛战争失败的全部罪责。
“不,绝不!”威灵顿的内心在咆哮,在怒吼,“绝不能让失败命运落在我的头上!”
……
入夜时分,伴随一阵沉重的脚步声,一位风尘仆仆,面色憔悴的中年英国绅士不容禀告的,直接闯进司令官的指挥所。那些驻守门外的随从卫兵以及高级副官,却没谁敢上前阻拦,反而纷纷立正敬礼。因为来人就是威灵顿与亨利的兄长,帝国外交大臣,理查德。威尔斯利。
在从他人那里得知威灵顿沮丧现状后,这名外交大臣便越俎代庖,干脆下令将司令部里的所有人集体退避50米外。于是偌大空旷的指挥所内,仅留下他与威灵顿二人。
显然,理查德不是来欣赏自家兄弟那副颓废而卑微的糟糕表情。他从自己随身的棕色皮包中,取出一份密函,直接放在威灵顿的手中,示意后者借助点燃的烛火,赶紧阅读。
一分钟后,威灵顿就被密函的内容彻底激怒了,他一下子变得暴跳如雷,歇斯里地般的咆哮起来:“这些都是怯弱、投降的表现。该死的亨利,他是韦尔斯利家族的的耻辱!”
“闭嘴,阿瑟!”理查德低声斥责说:“亨利是我们一母同胞的亲兄弟,你不能羞辱他!”话一出口时,理查德感觉有点后悔,那是阿瑟(威灵顿)的确有理由怨恨亨利,甚至是他们三人的共同母亲,一位偏心幼弟而又专横跋扈的爱尔兰寡妇。
当年,寡母为节约学费供弟弟亨利上伊顿公学(英国最著名的贵族中学),就让阿瑟从伊顿公学中退学去学律师。结果一年时间,他唯一干的事就是拉小提琴,至此,阿瑟的性格也变得郁郁寡欢,喜欢孤独的散步,或在空无一人的宿舍里独自发呆。然而,母亲却再度认为:阿瑟“只能去当炮灰,做不了别的事”,把他送往法国昂热军事学院学习。
整个威尔斯利家族中,唯一能给予阿瑟(威灵顿)帮助的就是长兄理查德。后者在1793年花钱给弟弟在第33步兵团买了个中校军衔。此外,理查德。威尔斯利在英属印度殖民地担当马德拉斯邦督和孟加拉总督时,他给了阿瑟(威灵顿)充分发挥个人军事才能的最佳舞台。与此同时,亨利。威尔斯利也在兄长理查德庇护下,充任了总督府秘书一职。
伊比利斯半岛战争期间,理查德又为阿瑟支撑一面遮风避雨的保护伞。不得人心的《辛特拉条约》签署之后,阿瑟的两位上司意外双双落马,他自己却安然无恙,继而晋升为陆军中将,担当起新一任英国远征军总司令。
1809年7月,英、西、葡三国联军远征马德里失败,联军为此损失惨重,阿瑟反而获得帝国内阁的额外褒奖,无罪有功,竟然被英国国王册封为威灵顿子爵。
所以,无论是以长兄为父的超然身份,还是帝国外交大臣的尊崇地位,在大哥理查德面前,威灵顿都必须老老实实的听从其训斥,绝不会加以反驳。
等到威灵顿的内心逐渐平静下来后,理查德继续说道:“尽管我同样反感德赛的无耻勒索,但如今,作为外交大臣的我却必须赞同亨利的建议。法国佬不是想要10万英镑(折合200万法郎)的战俘费吗。那好吧,给他20万,不,是30万英镑。
但条件只有一个,就是让德赛和他的军队留在美丽的里斯本至少两个月。而你,我亲爱的弟弟,勇敢的威灵顿子爵,你必须把握好这一最后的有利时机,首先击溃马塞纳的葡萄牙军团,然后再行转身,打败依然躺在安乐窝里的安德鲁。德赛,能不能做到?”
“可我手中的英国士兵目前仅剩下3万人,远远不够,在得知里斯本被占领后,葡萄牙军队的士气变得很是低落!”威灵顿默认了理查德的主张,因为他需要来自兄长更多的支持。
对此,帝国外交大臣早有安排,他郑重说道:“本土舰队的分舰队已从塞图巴尔、里斯本等地,给你运来了撤离的4千名英国陆军,他们将在明天赶到圣塔伦。另外一周之内,本土舰队与地中海舰队也将调遣至少6千名海军陆战队士兵,接受你的统一指挥。
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