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伊甸园之前（第2页）

他说的确实没错，毋庸置疑，但他们继续沿着河道缓坡前行时，杰瑞并没有因为哈金斯的解答而宽心。从他们翻过断崖、与侦察车失去无线电通信之后，杰瑞就越来越不安。今时今日，无法与同伴联系是种独特且令人不知所措的体验。杰瑞这辈子从没经历过；就算在晨星号上，距离地球数亿英里远，他仍可传讯给家人，并在几分钟内收到回音。然而现在，只因隔着几码的岩石，他却与人类断了音讯。除非未来某支探险队发现他们的尸体，否则，若他俩发生任何事，不会有人知道。乔治在约定期间内会静静等待；但时数一到，他便会独自折返。看来，我不是那种适合拓荒的人，杰瑞心想。我喜欢操作复杂机器，所以才接触到太空旅行，可我从未停下来想过这个职业生涯会通往何处，现在要改变主意也已经太迟了……

他们沿着蜿蜒的河床向南极点前进约三英里，哈金斯停下来观测和采集样本。“温度还在降！”他说，“已经降至一百九十九度了，远低于金星曾记录到的最低温度。真希望我们能呼叫乔治，让他知道。”

杰瑞已试过所有频宽；他甚至试过呼叫太空船。金星的电离层变幻莫测，有时使这种远距通信成为可能。但除了金星大气层风暴的怒吼与爆裂声，杰瑞没收到任何载波信号。

“这更棒！”哈金斯说，嗓音流露兴奋之情，“氧气浓度上升很多，百万分之十五！侦察车那儿的浓度只有百万分之五，低地附近根本侦测不到。”

“但仍是百万分之十五！”杰瑞抗议，“浓度这么低，哪种生物可以呼吸啊？”

“你倒因为果了，”哈金斯解释道，“氧气不是给生物呼吸用的，而是指有生物在此制造氧气。你知道地球的氧气是哪儿来的吗？都是生物——植物——生长制造的。地球出现植物前，我们的大气层和金星很像，充满二氧化碳、氨和甲烷。随着植物演化，慢慢将大气层转化为动物可呼吸的空气。”

“原来，”杰瑞说，“你认为这里会发生同样的事情吗？”

“看来如此。这附近有某种东西在制造氧气，植物是最简单的解释。”

“而有植物的地方，”杰瑞笑道，“我猜动物迟早会出现。”

“正是，”哈金斯说，边收起装备，继续沿着隘谷前进，“不过，大概得花上几亿年。只希望我们没有来得太早。”

“你刚讲的听来都很美好，”杰瑞回道，“但要是我们遇到的生物不喜欢我们怎么办？我们可没有武器。”

哈金斯用鼻子轻蔑地哼了一声。

“根本不需要。你有想过我们看起来是什么样子吗？任何动物看到我们早就逃得老远。”

这么说确实有几分道理。隔热服反光的金属箔把他们从头到脚包覆起来，像是有弹性、闪闪发亮的装甲。他们头盔与背包上的天线之复杂精细，任何昆虫都望尘莫及。而他们用以窥视外界的广角镜片看起来像空洞而恐怖的眼睛。确实，地球上鲜有动物会想向他们挑衅，但金星的生物或许会有不同看法。

抵达湖泊时，杰瑞还对于这点无法忘怀。看到湖的第一眼也让他觉得，他们找到的是死亡而非生命。湖面像黑色的镜，坐落于数座山丘中间。湖泊远程的边界藏在永不消散的雾气中，鬼魂般的阵阵蒸汽在水面盘旋飘舞。杰瑞心想，只需要卡戎的渡船在湖畔等着载他们到彼岸，或者有黄泉的天鹅壮丽地悠游，这里看来完全就是冥界的入口……

然而，这一切都是奇迹：人类在金星发现的第一处流动水。哈金斯已经双膝跪地，几乎像在祈祷；但他其实是在收集珍贵的水滴，以携带式显微镜观察。

“找到什么没有？”杰瑞急切地问。

哈金斯摇摇头。

“若有，也小到这个仪器侦测不到。回到船上我就能告诉你更多细节。”他将试管封起，放进样本袋，温柔得像采矿人对待找到的金矿。尽管液体的成分可能只有应该只有水而已。然而，那也可能是个未知宇宙，仍处于迈向智慧数十亿年的旅程中源初阶段的生命。

哈金斯沿着湖岸往前进了十几英尺又停下来，事出突然，加菲德差点撞上他。

“怎么了，”杰瑞问道，“看到什么了吗？”

“那边的深色石头，我们到湖边时我就看到了。”

“怎么了吗？我觉得很寻常呀。”

“我觉得它变大了。”

杰瑞将毕生铭记此刻。不知为何，他从未怀疑哈金斯的说法。事到如今，他可以相信任何事，会长大的石头也一样。孤绝与神秘的感觉，暗色且微微沸腾的湖水，远方不断传来的风暴声响与闪着绿辉的极光……这一切都影响了杰瑞的心境，为他做好心理准备，接受不可思议的现实。然而，他并未感受到恐惧——恐惧稍后才找上门。

杰瑞看向石头。他推测差不多在五百英尺之外，碧色微光使估测距离或空间更为困难。那块石头无论它到底是什么看似一片接近黑色的物质，平铺在微微隆起的地面上方。物体旁边不远处，还有第二块类似材质的物体，但体积小了许多。杰瑞试着测量、记下两个物体之间的距离，好作为之后观察变化的参考。

尽管他注意到两个物体之间的距离越来越小，心中的警铃仍未响起，只有一种令人费解的兴奋。直到空隙完全消失，杰瑞发现双眼摆了自己一道，绝望无助的恐怖感受才击中他。

那两个物体并不是什么会长大的石头。他们所目睹的，是片深色潮水，一个会爬行的毯状物体，正缓慢而坚定地越过山脊朝他们而来。

幸好，那股排山倒海的纯粹的非理性恐惧只维持了不超过几秒。加菲德想起引发恐惧的原因时，第一波恐惧情绪就开始消退：不停往前涌的深色浪潮，让他想起自己多年前读过一个亚马孙行军蚁的故事。故事中描述行军蚁如何摧毁所到之处的一切，实在过于生动。

不过，无论那片浪潮是什么，移动速度都过于缓慢，不致带来真正危险。除非物体从后方截断他们的路……哈金斯用唯一一副望远镜认真地观察。他是生物学家，坚守岗位。若非必要，杰瑞心想，实在不用像吓坏的猫一样逃跑，让自己出丑。

毯状物体移动至他们一百码外，哈金斯仍然不发一语，连动也不动。“老天爷啊，”此时杰瑞终于开口，“那到底是什么？”

哈金斯稍微回神，像雕像活了过来。

“抱歉，”他说，“我完全忘了你也在这儿。当然是植物呀，我们大概可以这样称呼它。”

“但它在动！”

“这值得大惊小怪吗？地球植物也会动啊。看过藤蔓植物的缩时影片没有？”

“那种植物至少还在定点，不会到处乱爬啊。”

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