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第5章（第1页）

二姨太便是如此的人物，这么多年下来，二姨太俨然成了苏锦瑞心中微妙却重要的存在，没有她，苏家自幼丧母的大房小姐怕不知要以教养为名沦到哪房太太手中；可有了她，原该娇养长大的小姐却早早学会了察言观色，明争暗斗。

这么多年过去，她们的争抢无非围绕些吃穿玩乐、衣裳首饰等鸡零狗碎之事，赢的人未见得争到多大的实惠；输的人也未见得多伤筋动骨，一蹶不振。

吵得多了，两人渐渐有了区别：有些事，姨太太能指桑骂槐，大小姐却只能佯装落落大方；而有些事，大小姐可以仗着年轻气盛落入铢厘毫发的细眼里，姨太太却纵然心里拨弄算盘珠子哗哗响，面上却一定要带出三分不与小辈计较的长辈气度来。

她们暗地里维持着一种微妙的平衡，各种保有底线，不至于撕破脸拼个两败俱伤。二姨太的底线是女儿苏锦香；苏锦瑞的底线是过世的苏大太太。二姨太无论如何指桑骂槐，也断不敢把主意打到先太太头上；同理，苏锦瑞再嫌恶二姨太，也不妨碍她跟苏锦香做对客客气气的姐妹。

从没一次如这次的事情般从里到外，令苏大小姐败得个一塌糊涂。

若只是争个输赢倒罢了，不寻常的是，今日的争斗竟夹杂了个邵家，准确来说，是邵家大少爷邵鸿恺。

邵鸿恺不是寻常人，认真算起来，他跟苏锦瑞不仅有隔得不远的表兄妹关系，还有一块长大，真正的青梅竹马情谊。

更要紧的是，邵大少还是苏大太太在世时定下的未来女婿人选，苏大太太在病榻上与表姐邵太太约定，双方结为儿女亲家，虽无文书信物，然这桩事人尽皆知，苏锦瑞打小被人拿此事打趣，心里头从未怀疑过这事不可行。

这种念头根深蒂固，它与其说是一种盟约，不如说是已故的苏大太太留给女儿的念想，这念想证明苏大太太也曾真个为自己女儿打算过。

可现下二姨太却截了邵家给苏锦瑞发的帖子，让苏锦香取而代之，陈公馆的游园会名动省城，名流云集，邵太太断不会当众落二小姐的面子，一回生二回熟，再加上一算时间，邵鸿恺差不多要回省城，二姨太意欲何为，已是昭然若揭。

苏锦瑞又气又无力，她此时才意识到自己不过是个十七岁的女孩儿，她话讲得再光鲜漂亮，这种事却到底力所不逮。她忽然想念起已故的苏大太太来，若生母在世，二姨太敢把手伸这么长么？

可一想苏大太太留在她记忆中的印象，苏锦瑞又想哭了，苏大太太若活着，没准她过得连现在都不如呢。

苏大太太出身并不高。咸丰年间，她的祖父还只是个茶贩子，跟同乡从福建跑来广东贩茶，做的是赤足买卖，小本生意。广府茶叶贸易百来年都由大商行垄断，闽地小茶贩经过层层盘剥，得利微薄，苏大太太的祖父便想寻另外的出路。他千辛万苦托人使了钱，搭上与美利坚商船做生意的买办，想在一来一往的茶叶贸易中占个仓位。不曾想来年商船返航算清货款时却出了大纰漏，那艘商船的白人船长是个贪得无厌的赌棍酒鬼，他在赌桌上欠下巨债，不敢动大行商的东西，便将主意打到那些零散的中国小商人身上，红口白牙诬蔑茶商运上船的都是陈茶霉茶，险些害他失了信誉，这会倒有脸找他要钱。霎时间，一艘商船上万两白银的茶款，一下全成了泡影。这还不算，那美国佬还叫嚣着不能白跑这趟，要中国茶商赔偿损失。这一亏，亏了好几个福建茶商，苏大太太家在其中亏得最惨，她祖父几乎将全副身家都押了进去，顿时血本无归。

平头百姓没做过大买卖，哪晓得要命的还在后头：照着当时的规矩，商人要给海关总署缴交重税。海关总署可不管你卖不卖得出货物，有没有被人坑，东西上船靠岸，一进一出，税银一两都不能少。若赔不起税款欠银，人就得抓起来抄家问罪，衙门里先赏板子，人要打不死，便往大牢里一丢，擎等着抄家封号，流放伊犁磋磨死。伊犁这个地名，曾令广东福建商人个个谈虎变色，人人传说那道路险阻，气候恶劣，更兼野兽出没，强人遍地，循规蹈矩的闽粤商人一过去，哪还有什么活路？从嘉庆年间以往，凭你原本多大的行商，多大的体面，一旦走上流放这条路，能捞得个好死就算祖上积德。

苏大太太的祖父惊惧交替，一病不起，父亲倾家荡产，到处举债，却仍凑不够赔银，一家老小愁颜相对，就差齐齐解裤腰带上吊。

没成想天无绝人之路，事情到后来竟然有了转机，这转机不是人为，却是天意。那一年，洋鬼子入京烧杀抢掠，黄埔港英吉利炮船来去自如，江山板荡之际，许多事再无法循着旧例。当时粤海关一分为二，洋人管洋关，华人管土关。洋人入了粤海关总署，反倒没清廷原来派遣的满洲官员那般敲骨吸髓，涸泽而渔。他们虽也贪，却贪得不那么难看，凡事还能讲些章程。与此同时，粤地几大行商之间原本明争暗斗，可一遇上国难当头，不管情不情愿，外头表现出来都要放下那点私人恩怨，彼此间多了点同仇敌忾。洋商气焰太甚，华商正想辙要灭灭洋人的威风，正好福建小茶商的事爆出来，商会便以此为由头，联合多家商行找那个白人船长的晦气。不仅如此，商会还主持公道，将茶商们的欠款分摊开来，由大行商出面，一纸诉讼将那位白人船长告到粤海关衙门，确认其敲诈蒙骗后，又将追款书直写美利坚总统阁下收，递送美利坚驻华领事馆，最终迫使那个美国船长被遣回国，所谓赔偿不了了之，着实为大伙出了口鸟气。

这桩往事当年曾轰动一时，大太太家借此逃过一劫，绝处逢生，此后十来年虽世道不宁，可他们家偏偏能逆水行舟，顺顺当当。到苏大太太出生那一年，她祖父请人给她起四柱算大运，结果是富贵亨通，携带家运的好命，恰逢那一年家里新开多间铺子，正好应在这个新生女身上，全家人个个喜逐颜开。苏大太太从小长在糖罐里，全家人都当她福星，心甘情愿宠她爱她，连根绣花针都舍不得她捻。长到十六七岁时更是花容月貌，偶然间出个门看大戏，便被西关大行商苏家的大少爷一眼相中，不嫌门第，执意将她娶入门。

苏大太太名声在外，好相貌、好福气，又有好脾性，好运道，人人都对她又是赞叹又是艳羡，简直过不好都不行。可实际上呢？逝若没有&ldo;美人早逝&rdo;这四个字垫底，谁又会真舍得在她身上浪费口舌？苏锦瑞有时甚至会大逆不道地想，若自己的母亲没死得那么及时，而是跟二姨太，跟每个西关大屋里的太太们一道生活在这老宅子里，每日踩着狭隘的楼梯上下，心下算着帐，面上挂着笑，如她那样的女人又能撑多久？

正是因为她早逝，才成全了她的美名，才让她成为那个被人们挂在嘴边，记在记忆里的传奇。

她在世时苏锦瑞还小不记事，却对小时候的境况有模糊印象。那时候苏大老爷正是意气风发之时，他将苏家商行的分行开到了香港澳门。他娶了远近闻名的大美人为妻，转头又笑纳了白净娇怯的秀才家女儿为妾，真正娇妻美妾，享尽齐人之福。

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