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第一章 缘起（第2页）

“如此一来，整个利益链就建立起来了——帝国的大贵族们在幕后操控的商团从北地拿到廉价商品，拉回来就是五倍以上的利润。北境守御从中抽取好处，分利给军队加强自己的影响力。而新拓地的领主们则向北境军队出售军需获得自己的一份分成。大家都得了好处，皇帝最多是不让自己成为冤大头，他不敢也不可能去打断这个既得利益链。这就是政治，就像精灵的银环游戏。”

菲恩敏锐地感到同伴语气中的冷嘲热讽。

“有利益就有损害。长此以往，一个是地方分离倾向越发明显。北境军队更为强大，新拓地的实力也不断增长，都会成为帝国安定的隐患。另一个则是大贵族阶层越来越不把皇权当回事，整个国家的利益被他们自家的利益所绑架。”

马克西米利安爽朗地大笑。“我的朋友，你觉得我是那种忧国忧民的人吗？”

“不，你的脑子里从来就没有那四个字。”菲恩深有感触地叹了口气。“不过，我建议在招揽新人的时候，最好记得背诵我刚才告诉你的那些理由。而不是‘我很英俊’、‘我位高权重’、‘我的金币多的能用麻袋背’、‘我在皇帝那里都说得上话’之类的夸夸其谈。”

“知道了，知道了。”马克西米利安一副迁就的语气，让人一听就知道没怎么当真的样子。

菲恩无奈了摇了摇头。“努瓦雍太远，我们在那里没什么影响力。半年前得到的消息，只听说领主正在策划与附近的父神教徒开战。现在，或许双方已是杀得尸横遍野了罢。”

“这是一个新的利益链，依附在之前更大的那个利益链上。努瓦雍领无论开矿，还是冶炼锻造，都需要劳工。而战争，则是获取廉价劳工最便捷的手段。说起战争，北境最多的是悍不畏死的士兵。于是，北境提供战力，努瓦雍提供战场，双方的协可谓天之合啊。”

即使远在两千弗隆之外，两个人借助些许未经证实的消息就把努瓦雍的局势猜了个七七八八。努瓦雍伯爵如果知道，还不敬为天人啊。当然，接下来他就要准备杀人灭口了。马克西米利安虽然玩世不恭，对政治和利益关系的敏感度却是负责情报分析的菲恩都自叹不如的。

“接下来，我们该做些什么？”菲恩询问道。

“就凭我们现在的实力，又能做些什么？”马克西米利安耸了耸肩。“去和大贵族们一起发财？那就是虎口夺食，找死行径。提醒皇帝陛下加以警惕？他未必领情，我们又有什么好处。就是北境守御使、边疆领主之流，又岂是我们能轻易拿捏的。”

“我们就这么眼巴巴看着？”菲恩兀自心有不甘。

“看着呗。”马克西米利安倒是没心没肺地乐呵呵的。“努瓦雍的那位领主做生意是一把手，打仗战却未必在行。要是他玩砸了，这事就有趣了。”

“据我所知，这位生意人领主颇有些自知之明，正在私下招募佣兵。而努瓦雍领的科林准将虽然中规中矩，以往参加新拓地清除魔物的扫荡中也算是历经实战。战备、兵力，又是出其不备。努瓦雍打赢的比率至少有六、七成罢。”

“永远都不要小看那些异教徒。”马克西米利安伸着手指晃动两下。“我的外祖母被掳到姆斯缇丝（mstis）的时候只有十一岁，所有人都认为为女奴的她活不到二十，可最后她活到了她的女儿，也就是我的母亲也到了十一岁的年纪。我的母亲被送到敏塔岛的皇宫的时候，所有人都认为毫无根基的她熬不过两年，可最后她熬了下来甚至还生下了我。”

菲恩对那段家族的秘辛，只是轻轻叹了口气。马克西米利安说得轻松，其中却不知包含了多少屈辱和忍耐，这也包括他本人在内。

马克西米利安的语气倒是一如既往的不羁。“其次，永远不要小看帝国官僚们的贪欲。你觉得北境守御使会老老实实把从努瓦雍购置的武器、铠甲，全部交给军队使用呢？”

菲恩顿时愕然。“咦！你是说他们几乎横跨整个北方地那样折腾一番，最终的目的不是为了加强军备，防御蛮人的入侵和北境的暴动的？”

“那些贵族和北境的官员虽然赚了钱，可他们又不是傻子，怎么可能用那些钱贴补国家的边事呢。”

菲恩沉思良久，骤然倒吸了一口冷气。“……难道，他们囤积兵器想要造反？”

多芬子爵一把抓住自己的同伴，将他的脑袋夹在胳膊下，随意揉着他的头发。“哈哈哈哈，我的朋友，你还是太过单纯，实在太可爱了。可爱得我都忍不住要蹂-躏你。”

菲恩嗯嗯叫着，勉强从有力的手臂中逃脱出来。不过，他的头发已经被折腾地象鸟窝一般了。周围的守卫虽然离开了一段距离，尽力避免听到两人的谈话，此时也不禁失笑。毕竟是年轻人，嬉笑吵闹才是常态。

北境守御使的辖区，并非独立的贵族领地。帝国肇基的时代，那里人口稀少、物产贫瘠，又随时面临蛮人的袭击。所以，这片土地最终砸在了皇帝手里，根本分封不出去。北境守御使，其实是帝国派驻在那里的官员。由于北境战事频发，这个职务的官员被授予了掌军抚民的特权，权势堪比顶级的公爵国主。同时，为了避免官员利用这个特权建立起自己的势力，皇帝又强行规定北境守御使以六年为一个任期进行流转。所以，历代北境守御使都在任期内捞到足够的钱。若不是三百多年前一位守御使捞过了界把主意打到边军军粮上，最后引发大规模兵变把自己的脑袋也弄丢了的教训，现在的守御使才不会那么麻烦地和内地贵族勾结起来共同牟利呢，更不会想到要竭力安抚那群兵痞。

“我哪里弄错了！”菲恩嘟囔着。

“很简单!这个利益链里的所有人，要说挖帝国的墙角都是个个争先。可要说改-朝-换-代，怎么看着都不像是那份材料。”马克西米利安掰着手指一一列举道。“与北境守御使勾结的领主贵族若是心生不轨之意，就应该收拢北境的军心民心，而不是乘着饥荒大肆压榨地方谋取私利。北境守御使只是个流官，根基也在帝国本土。所以除非他打算抛妻弃子，把整个家族送给皇帝处置，否则也没道理会选择那条风险大收益却遥远不可期的道路。至于北方新拓地的领主，像努瓦雍伯爵那样的，都是些传代不超过五世的新贵族。他们要造反，必将遭到帝国本土传统贵族的敌视。”

马克西米利安一边说，视线随着桥上走过的一对衣着暴露的女子移动。12月霜月的节气，寒冷夜晚还是这幅穿着的，只能是一种职业的女性。果然，那对女子也注意到被层层护卫围绕其中的俊美男子，立刻放缓了脚步。烟视媚行之际，两人咯咯笑着窃窃私语，眉目间满是**之意。

马克西米利安甩了甩袍子，径直追了过去。

“你还没告诉我，努瓦雍生产的武器到底会去哪里！”

夜色渐深，马克西米利安和那两位女子的身影有些模糊，只听着前方传来开朗的大笑。“我的朋友，仔细想想。努瓦雍、北境、琥珀海，然后是日落岛、阿德加海，最后章鱼港（polypus）、敏塔-阿玛多瑞斯。神女的眷恋，哈哈哈哈哈，我来啦！”

听到这雀跃的欢呼，就知道马克西米利安已进入狂欢放纵的状态，没心思继续谈论国家大事了。菲恩无奈地摇头，让两名侍卫追上去保护。

他的脑海里回想着马克西米利安所说的话。帝国幅员广阔，那些地区之间隔着上千弗隆的距离。区区一个北境守御使，怎么可能影响到偌大地域?——等等，难道……菲恩-麦克劳克林不觉心头一震，那可是毫无异议的资敌行径啊！他，不，他们怎么敢！

不过他随后便释然了。这些年，难道他还没有见识够所谓帝国栋梁的贵族们嘴脸？别说是资敌了，就算是对国家有百害而无一利，却能让他们赚得哪怕一个金币的好处，他们也会争着抢着去做；而若是对国家大有裨益，却可能影响到他们自家的利益，他们是绝对不会费心去做。想穿了，国哪里比得上家，也就是这么回事。

菲恩不禁想到马克西米利安刚才的取笑，脸上顿时泛起一阵恼怒的红潮。这娇艳的表情，令对面走来的行人一个趔趄差点摔倒。回首目视容貌不亚于最艳丽的交际花的年轻男子，沿着拱桥优雅的起伏路迤逦而行，不由怀疑起自己的喜好问题了。

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