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杀人的桔子核（第2页）

我问他：“发生了什么事，伯父？””

“死亡！”他喃喃自语，缓缓从桌边站起来，迈着沉重的步伐回到房间，我呆呆地留在原地，被刚才伯父的表情吓得六神无主。我拿起了那个信封，只见信封口的里层，即涂胶水的那端，有三个用红墨水草草写成的“k”字。信封里除了那五个干瘪的桔核，就再也没有其他东西了。他为什么会这么害怕呢？我离开餐桌上楼，他正好要下楼，一只手拿着一只生锈的旧钥匙——这肯定是顶楼的钥匙，另一只手紧紧攥着一个钱盒似的小黄铜盒子。

“无论他们想做什么，我都将战胜他们，”他恶狠狠地发着誓，“让玛丽给我房里的壁炉生火，再叫人到霍尔舍姆去，请福德姆律师过来！”

“他的吩咐我都照做了。律师过来之后，我被叫到房间里。屋内燃着炉火，壁炉的炉栅里有一堆刚烧完的黑色灰烬。那个黄铜盒子敞着盖扔在一旁，里面什么都没有。我瞄了一眼那盒子，却吓了一跳，因为那个盒子盖上同样印着三个“K”字。

“约翰，”我伯父说道，“你是我遗嘱的见证人。我把所有的财产都留给你的父亲，包括它将带给你们的利益与不幸。当然，将来你又会从你父亲那儿继承这一切。假如你能安全无虞地拥有它们固然很好，假如做不到，那就将它留给你的死对头吧。我很抱歉将这种危险留给你，但是我也不知道事情会如何发展。在遗嘱上签下你的名字吧，就在福德姆律师指给你的地方。”

“我照律师的指点签了名，律师带走了遗嘱。您大概可以猜想，这件怪事将带给我多么强烈的印象。我苦苦思索，始终无法明白个中奥秘，也始终无法摆脱此事遗留下来的阴影。即便时光飞逝，我逐渐平复了恐慌的情绪，另外也没有再发生其他怪事。但是，伯父的行为却是益发古怪了。他更加纵情于狂饮烂醉当中，并且抗拒所有的社交活动。大部分时间内，他都将自己反锁在屋内；有时他又像酒后发狂一样，猛然冲出屋子，手里拿着一只左轮手枪，在花园中狂奔狂喊，说他无所畏惧，谁也不能把他当做绵羊一样囚禁起来。等他平静之后，他又慌忙跑回房间，锁上房门，还插上门闩，就像一个满心恐惧的人，无法再继续装腔作势下去一样。此时他的脸，即使在凛冽的寒冬中，也浸透了冷汗，像刚从水里露出头一般。

“噢，先生，让我告诉你这件事的结局吧，您已经听得太久了。有一夜，他又借着酒疯跑了出去，可是再也没有回来。我们去寻找他时，发现他脸朝下倒在花园尽头满是深绿色污水的水坑中。我们没有找到发生凶案的任何证据，坑水也很浅，只有两英尺深，因此，陪审团根据他平时异于常人的举止，断定这是一起“自杀”案件。可是我知道他一向怕死，绝无可能自杀。但是，我没有证据来支持我的观点。就这样，父亲继承了伯父的田产，以及银行里的存款——约有一万四千镑。”

“等一下，”福尔摩斯打断他的话，“我估计您讲述的应该是目前我所听过的最稀奇古怪的一件案子了。请告诉我，您的伯父收到信的时间以及他被宣告自杀的时间。”

“一八八三年三月十日收到来信，七个星期后，我的伯父就死了，具体时间为五月二日。”

“谢谢。您继续往下说。”

“父亲继承了霍尔舍姆的房子之后，他听了我的话，细心检查了常年上锁的阁楼。我们在那里发现那个黄铜盒子，虽然里面的东西早已被销毁。盒子里有张纸片，上面写着“K.K.K”三个大写字母。下边还记有“信件、备忘录、收据和一份记录”等信息。我们觉得：这至少说明了上校试图销毁的文件的性质。除了一些散乱的文件以及记载伯父在美国生活期间的一些资料外，阁楼里没有其他有价值的东西。这些零乱的文件，有些记载着南北战争时期的情况和他忠于职守获得英勇战士称号的文件；其余部分是关于战争结束后，南方各州重建时与政治相关的记录，很明显，我的伯父当时曾参与了某些秘密活动，他们旨在反对那些拎着旅行包以便随时搜刮金钱的北方政客。

“天有不测风云，一八八四年初，我们一家人搬到霍尔舍姆，一切都很好，直到一八八五年元月。元旦过了四天之后，我们坐在桌边吃早餐时，我的父亲突然惊讶地叫出来，只见他一只手拿着一封刚拆开的信件，另一只手上摊着五个又干又瘪的桔核。他平常总对我那些关于伯父的疑虑嗤之以鼻，可今天同样的事情降临到他身上，却也被吓得面无人色，六神无主。

“天啊，这到底是怎么一回事，约翰？”他哆哆嗦嗦地问道。

“我的心一下子沉到谷底。“这是K.K.K……”我说。

“他看了看信封的内层。“确实，”他大叫着，“就是这三个字母。上面还说了什么？”

“将文件放到日晷仪上。”我从他背后看着信封念道。

“什么文件？日晷仪又是什么？”他又问道。

“只有花园才有日晷仪，”我说，“至于文件，肯定是指伯父毁掉的那些东西。”

“呸！”他鼓足勇气说，“现在是文明社会，不会有这种蠢事发生的！这东西到底是从哪儿来的？”

“敦提。”我看了一下邮戳，回答父亲。

“这是一个可憎的恶作剧，”他说，“日晷仪、文件这些乱七八糟的东西，跟我有什么关系？我才不会相信这种无聊的事呢。”

“我们现在最好报警。”我说。

“我不做这种蠢事，警察只会嘲笑我们。”

“那我去？”

“不，你也不准去。这种荒唐的事情不值得我们大费周章。”

“他是一个非常顽固的人，跟他争辩是无用的。无奈之下我只好离开了，但是心里满怀着不安，有一种大祸临头的预感。

“发生这件事之后的第三天，我父亲出门去探望一位老朋友——弗里博迪少校。他是朴次当山一处堡垒的长官。

“他的出访倒使我高兴，我本以为离开家就可以避开危险了。可是我错了。他离开之后的第二天，我接到少校的电报，让我马上过去。我父亲失足摔进一个深深的白垩矿坑里，附近有很多这种矿坑。他的头骨摔碎了，再也无法醒来。显而易见，傍晚前他从费尔哈姆回家，因为不熟悉乡间的小路，白垩矿坑也没有遮挡的栏杆，所以验尸官很快判断，这是一起“意外致死”的事件。我仔细地检查每个与死因可能有关的线索，却一无所获。现场没有任何暴力袭击的痕迹，没有脚印，没有抢劫，也没有发现陌生人经过的迹象。您可以想象，我当时的心情难以平静。我毫不怀疑：他的周围肯定有人处心积虑地策划了这起谋杀案。

“在不祥的阴影下，我继承了父亲的一切财产。也许您会奇怪为何我不卖掉它们。我的答案是：因为我相信，由于我伯父生前做了某些事情，导致灾难接二连三地在我们家中出现，所以无论是在这所房子，还是在别处，祸事都会同样威胁着我们。

“父亲是在一八八五年的一月遭遇不幸的，距今两年八个月了。这段时间，我的生活还算幸福。我开始希望：随着上一代人的离去，灾难已经远离我家。谁知这只是我借以安慰自己的幻想。昨天早上，不祥的预兆又出现了，和我父亲当年的遭遇丝毫无差。”

年轻人从口袋里取出一封信，走到桌边，他在桌上倒出五个又小又干的桔核。

“就是这个信封，”他继续说着，“上面是伦敦东区的邮戳。信封上还写着和我父亲接到的那封信相同的几个字：“K.K.K”。然后是“将文件放在日晷仪上”。”

“您有没有采取什么措施？”福尔摩斯问道。

“没有。”

“什么也没有？”

“是的，”他低着头，用惨白的双手捂住脸，“我毫无办法，我觉得自己像一只即将葬身蛇腹的可怜的兔子。我好像深陷于一种难以抗拒和残酷的恶魔的魔爪中，而这魔爪是我无法与之抗衡的。”

“呸！呸！”福尔摩斯嚷道，“您必须采取行动啊，先生。不然，您可就逃不掉了！您必须要振作起来，否则谁都无法挽救您。没有工夫再继续唉声叹气了！”

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