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薛麟除去湿衣衫，只套上外衫，将斗篷仍挂在手臂上，问道：“怎样？他可真与你说了什么？”白发人送黑发人沈青青起身，摊开手，手中是半个被河水湿透的桃子，还有几片枯萎的桃叶。“这个？”薛麟就着快要落下去的日头细细打量，“这就是半个桃子吧？你从哪儿捡的？”“他怀里藏着这半个桃子，衣衫褶皱内有几片桃叶。”沈青青退后几步，走回栈桥上。在栈桥上可以清楚地看到桃园的景色，暮色中，一望无际的桃园上空腾起炊烟，少说也有十余户人家。薛麟望着桃园，忽然醒过神来，“这书生同桃园有关系？”“或许。”沈青青将桃子和桃叶整齐地放在栈桥上，望着湖面上的波光出神。远处有几人策马驰来，见码头尚有人在，为首一人忙匆匆下马，一路小跑过来：“下官朱启山，方大人派我等来调查现场，两位请先回驿馆。”沈青青把桃子和桃叶的事向朱启山说明，向朱启山详细说了说发现尸体时的情况，与薛麟离开岸边。“这就去驿馆吗？”薛麟忍不住回头看向岸边。提刑司在河岸边挂起灯笼，有仵作就地粗略验看尸体，余下几人在附近草丛中搜索是否有遗落的线索。“去桃园看一看。”沈青青手腕一翻，取出方才的书信。“好啊，青青你……”薛麟回头看一眼，连忙压低声，“你竟私自将这封信藏起，没留给那个朱大人。”“这打什么紧？一会儿我亲自去还给方子裁便是。”沈青青抿唇一笑，“去桃园看一看，说不定就能知道些事情呢？”一道两人高的青砖围墙将整个桃园围住，沈青青与薛麟就着暮色走过半个桃园，在西侧停下来。西侧墙壁损毁，有个半人高的空洞，洞口旁散落着不少青砖和桃核。薛麟低头看了看，半数青砖上痕迹崭新，青苔的印记只生在两侧，“这是不久前才被拆掉的？地上有这么多桃核，难道是猴子成精了拆的？”“猴子可不会知道杀了人还要藏起罪证。”沈青青踢开堆在最上面的几块青砖，露出地面上一块颜色极深的砖石。“沾了血的砖块。”薛麟捡起青砖，紧紧捏在手中，眼风一扫，见枯叶中埋着半截纸，拿起一看，正是半枚路引，路引上模模糊糊露出一个“平”字。“进去看看。”沈青青往桃园大门走去，回头见薛麟还站在远处，瞪着眼看墙上缺口，问道，“怎么了？”“没什么。”薛麟快步赶上她，粗声说道，“我只是觉得，那些人怎么能够算作人？”有人在阵上拼命争来的太平盛世中，却有另一些人做出这样的恶行，真是令人气愤。沈青青走到桃园大门外，一个农妇正要关门上栓，见面前走来两个年轻人，不由揉了揉眼，“哎哟，可不是我在做梦不成？两位这样的人物，从哪儿来？”“大娘，我们从平江来，受好友之托，来送一封书信。”沈青青取出信封，向妇人矮身行礼。“哎哎，我这老婆子可当不起。”妇人忙避开两步，拄着门栓道，“园里桃子还剩一季，住在这里头看园子的人家可多了，不知道两位要送信给哪一家？”薛麟看看沈青青，皱起眉，她一上来便信口胡说，如今倒要看她如何圆谎？沈青青不紧不慢地道：“我们是为平哥儿送信。”妇人仰起头想一想，道：“我知道！是周老大家大儿子，前年读书去了，也每每有信送回来的。上回信上还说，等赶完考试就回来，他老娘日日望着呢。”沈青青收起书信，又道：“大娘可以带我们去寻一寻周家吗？还有几句话要转告。”妇人热情地将沈青青和薛麟迎进桃园，麻利地栓上门，连连笑道：“不妨事，他老娘若知道他结交了这般光鲜的人物，可不得高兴得合不拢嘴，便是我们脸上也有光得很，快随我来，随我来。”薛麟趁着妇人转过身去带路，冲沈青青直使眼色，可真有她的，就凭路引上一个字，便让这妇人深信不疑。沈青青回瞪了他一眼，低声道，“你去问她西墙的事？”“促狭丫头，就知道支使我。”薛麟不服气地别开脸，慢腾腾赶上妇人，问道，“大娘，我们方才从渡口过来，见西边的墙缺了半人高的一块，不怕夜间失盗吗？”妇人抬头看他一眼，摆摆手，“别说这事，那儿原有一个小缺口，前天夜里吵得很，闹起来说有人偷桃。我们大家伙点起灯笼抄起家伙去一看，原来是几个读书人。”薛麟摸了摸下巴，“想是夜里赶路渴了，因此摘几个桃子？那大娘大伯们可有为难他们？”难道是一群书生夜里偷桃，被守园子的人打了一顿，其中一人或许伤得太重不治身亡，因此被同伴抛尸河中？这话似乎也说得通。沈青青看着薛麟摇头，那书生手臂上的伤痕显然不是农具和铁器造成的，更像是赤手空拳打出来。“没有的事。”妇人耸耸肩，“我们虽大字不识几个，却也知道尊重斯文，见是读书人便放他们走了。那墙须禀明了东家才好修补，因此还搁在那里，幸好这两日太平得很。”妇人穿过半个桃园，掩映在桃林背后的是十余座茅草屋，院内养着黄狗和鸡鸭，檐下挂着玉米、辣椒、大蒜一类东西，门前的场上堆放着不少农具，倒似一个村庄模样。“就是这户了。”妇人走到一户人家矮篱笆外，打开挂住的小门，向屋内喊一声，“周大娘，你们家平哥儿又托人送信来，还是两个极体面的郎君娘子呢，平哥儿这是交上好运气了！”“哎，就来！”一个中年妇人从屋内半跑出来，手上还沾着一片菜叶，正将一双打湿的手在围裙上局促地擦着。沈青青走上前。“青青。”薛麟一把拉住她，面色纠结，“你、你要怎么说？且缓一缓，慢慢地告诉。”为娘的来接游子的书信，本是满心欢喜，却要突然承受噩耗，真是残忍。噩耗沈青青走入小院，这小院子收拾得干净利索，场地上晒着芦苇，东侧的篱笆上，架着一柄尚未上完清漆的木桨。“怎么了，青青？”薛麟顺着她的目光看向那柄船桨，不解地摇了摇头。周大娘颤颤走到院中，眯眼细看站在面前的两个年轻人，“两位好模样，我家平哥儿还好吗？原说了这几日就回来，怎么又叫人送信来？是不是在外银钱不够，不够回来的盘缠？不急不急，老婆子这就取去。”“大娘。”沈青青取出信件，在手中展开来，“我们才从平江来，过桃花渡口时，在河中见到一具浮尸，尸体随身带着一封信，便是这信。信上说，令郎秋试得中，成为新科进士，获礼部特准，归家省亲。”她说得很快，一气说完，静静望着周大娘。这噩耗不论如何都不会让人接受，不如一下子说出来，痛彻过之后，终会好的。妇人还有些没反应过来，怔怔地将潮湿的手在围裙上摩挲。薛麟走上前，握着妇人微微颤抖的手，道：“大娘，你不要难过……”妇人这才一惊，浑身抖筛一般抖起来，一把从沈青青手中夺过信，宝贝似的攥在胸口，发疯似的笑起来：“我儿中了！我儿读成了！看到没有？我儿可了不得了！”附近的人家都走出院子，远远望着周大娘。方才引路的妇人慌得连连摇头，“哎呀，小娘子，我看你生得聪明，可别说大话唬我们。平哥儿那孩子自小水性好，怎会淹死在河里头？这话可开不得玩笑，周老大家就这一根独苗，若真没了，可怎生好啊？”“不曾信口开河，河中浮尸，是我们亲见。”沈青青摇头，“令郎并非……”

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