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周嬷嬷忙答道：“夫人那边的，奴婢已交给夫人屋里的翠屏收着了。”香桃忙完手里的活计，忍不住打开盒子瞧了瞧，不屑道：“现如今才晓得着急了，当初干嘛去了？”周嬷嬷想到今儿那些人过了午时便赶来，那时候明玉和秦氏还在午睡，外头人已经说了今儿夫人和姑奶奶都不见他们。他们却不肯走，后来姑奶奶去瞧了胡管事，又说起胡管事要回城里养病的话，快到傍晚时分，那些人才走了。这直沽的春天，一旦太阳下山，天儿就冷起来，庄子虽不算远，到底也有一两个时辰的路途，加上天黑后便不大好赶路，着了风是小，万一磕着碰着伤了，那便也只能同胡管事一样回城里养病去。这些人还是怕丢了差事啊——隔天，明玉和秦氏用过早饭，坐着吃了一盏茶，王福便进来回事：“……外头已安排好了，这会子没来多少，只怕那些人不晓得姑奶奶找他们到底为着什么事儿，不敢前来。”“这会子来了多少？”王福谨慎地想了想方道：“总共来了六位。”这比明玉预期的要客观一些，这些佃户通常至于庄子上的管事打交道，管事见他们也就一件事，那便是收租。虽一处庄子也养了长工等，但土地宽广，只单单是这些人根本就不够用。而若是全部养这样的人，别说有没有那么多，且也养不起。租给佃户，年底收租，收益是要少一些，但相对而言比较稳定。这附近落座村庄，自家有地的不多，一些在城里大户人家做工，一些便是租地来种。明玉看过庄子上的账目，单一处庄子，就有十几户这样的佃户。这一处最大，相对还要多一些。明玉微微点头：“那就先叫两位进来吧，茶水、散钱这些都预备好了没有？”莲月一早就忙着此事，听见明玉问，忙道：“已经妥当了，按照少奶奶吩咐的，取了从家里带来的龙井，昨儿去换了几十吊钱来，都搁在外头。”明玉理了理衣裳，便带着香桃、莲月等往前院去。周嬷嬷恰好领着两位村妇进来，那两位进来之后便忍不住东张西望，忽见前面一行七八个穿红着绿如画里的人走来，本来惶惶不安更添了几分，忙将头催了下去。周嬷嬷察觉，低声道：“一会子我们姑奶奶问你们什么就答什么，姑奶奶性子好，不会为难你们。”话虽如此，可她们到底是鲜少抛头露面的妇道人家，与庄子上管事打交道的都是家里的男人，今儿忽然要见她们……再想想今儿只来了这几个，不来也不打紧的话，还不如不来。正胡思乱想间，只听得一道柔和俏丽的女声传来：“两位大妈请坐吧！”两人不由得抬起头，只见上面俏生生坐着一位年轻少妇，美眸皓齿，清丽脱俗，不觉呆愣住。莲月瞧着不免叹了口气，她是不大明白少奶奶见这些人到底为什么，可瞧着她们这样，只怕说话都不利索，能问出什么来呢？再者，这些佃户平常都靠着庄子管事讨生活，想从这些佃户身上找出管事的错处，怕是没那么容易。明玉微笑看着她们，指了指搁在屋子中央的椅子，又笑道：“请坐吧，今儿找你们来也没什么打紧的事儿。”又吩咐立在一旁的落英、落翘将茶水送上。那两位夫人不敢坐，周嬷嬷暗暗地鼓励了才惶恐不安地坐下去。接了茶碗却不敢吃，小心翼翼捧着生怕打碎了似的。明玉吃了几口茶，就和她们闲聊起来，问问年纪，家里有多少人等，她态度和顺，今儿特意选了颜色深一些的衣裳，梳了最平常的发饰，身上、头上并没有多少首饰。又只问一些普通的这些村妇能回答出来的问题，慢慢的她们便放松下来。明玉这才问起家里的生机来源，她们回答也顺畅起来，未了，明玉便让莲月取了两吊钱一人一吊赏给她们，晓得她们家里还有四五岁的孩童，又盯着桌上的点心瞧了几回，便让落英包起来一同赏给了她们。由周嬷嬷领着她们出去，再换第二波进来。这个空隙，莲蓉忍不住将心理的疑惑问出来：“少奶奶找她们来，为何只问些家常琐事？”明玉道：“虽然是家常琐事，却也可见她们的日子过得如何了。刚才这两位，收拾的很干净，衣裳也没有补丁，可那衣裳瞧着也晓得是才从柜子里翻出来的，且眼下这天气穿着也不合适。”莲蓉还似懂非懂，香桃忍不住道：“那穿着青色衣裳的，问及她家有几个孩子时，她只说了儿子，却没有提及女儿，只怕女儿都找牙婆子买掉了。”说到这儿香桃脸色凝重下来，她小时候也是因为家里日子过不下方买了做奴婢。莲蓉闻言，将随身带来的账本拿出来翻了翻，找到那家当家的名字，却把眉头蹙着：“他们家租的地并不少，这上面的租金还是早年定下的数，论理家里的日子不可能过不下去啊。”这就是问题所在了，账面上的东西如何信得过？明玉道：“你也瞧过早年的账册了，咱们庄子上的佃户原不是这个数，后来租地的缺少了许多……”正说着，周嬷嬷又领着两位村妇进来，大抵是之前两位出去后起到了作用，这会子进来这两位便大方了许多，明玉仍旧只问一些琐事，两人都答了。等见了这两位，消息便很快在附近传开，东家找她们并没有什么大事儿，不过说些家常话，另外还有赏钱。一时之间消息传来，别院外头慢慢聚集起来的人也多起来，有些更是把家里的女人都打发来了，甚至将家里的孩子带了来，明玉皆每人一吊钱打赏下去。到了中午，消息便从这一处庄子传去了别的庄子上。距离近一些的，也赶了来。歇息的间隙，莲月和香桃都有些发愁：“只怕下午人更多，现如今预备的赏钱不晓得够不够呢？”见了一二十个后，明玉也有些疲倦，香桃走过来道：“眼下也差不多了，姑奶奶也问出了那些人实际上缴的租金，其他的就不必见了吧？”明玉摇头，打起精神问莲月：“除了这些预备的，咱们带来的散钱还有多少？”莲月想了想道：“这些散钱也是平常少奶奶打赏下人用的，哪里有那么多。这里还剩下三十来吊钱，下午是够了，这会子再去钱庄兑换了来，明儿的也就有了。”“那就派人去兑换吧，大家都一样，总不能有些有，有些没有。”吃过午饭，除了上午被接走的胡管事，其他管事都已聚集在别院外头。明玉在屋里得了消息，不觉弯了弯嘴角笑起来。周嬷嬷却显得有些忧心忡忡：“这些人都不是那般好应付的呢！”终究是做到了管事，明玉的目的他们怕也猜了出来，却一点儿也不惊慌，说东家得闲见这些佃户，也能见见他们才赶来请安。“适才王福说，这些人都十分谦卑规矩，不但当家的来了，一家大小也都带了来。”那就表明他们根本不怕明玉从佃户哪里问什么，因此无需留人去警告那些佃户，什么话能说什么话不能说。就好像，他们并没有什么错处可叫明玉拿捏的。虽然大家伙心里都明白着，这一处庄子有弊端，其他庄子也是如此，但能这样一点儿也不着急，倒是十分沉得住气。“今儿上午见了这一处庄子上的佃户，下午就见见钱管事庄子上的佃户吧，他管理的庄子距离这里近，现在去传话，也来得及。”周嬷嬷应下，想了想问道：“那这些管事姑奶奶见不见？”“一会子把王福、魏大叔都找来，我就一块儿见见吧，顺道将丈量的日子、负责的人确定下来。”周嬷嬷自下去办事，香桃服侍明玉午睡了一会子，起来后便去见这些管事。大小面积不等，直沽这边总共五处庄子，最远的大抵需要半天的功夫才能赶到这里。明玉已见了三位，剩下这两位亦是原本在府里当差的，后来才去了庄子上管理庄务。年纪均在四十岁左右，其中一位姓邓的，两位儿子在府里门房上做事，女儿是阮氏屋里的二等丫头。另一位长子娶了媳妇，小两口也在庄子上做事，次子在大老爷身边当差。总之，能做到管事，家里其他人也在府里混得相当不错。或者，借此告诉明玉，他们虽然不比胡管事有楚大夫人撑腰，却也不容小觑。可他们却都忽视了另一个问题，当家楚云飞的祖父还在世时便分了家，这些人就算是楚家的家生子，当初已分到了楚大老爷他们名下，算不得楚云飞的人。而楚云飞的人，早就被这些人排挤掉了。明玉面带微笑，端坐着受了礼，请他们都坐下，直截了当说起丈量庄子的事，大伙皆面露惊愕疑惑，先是见佃户，接着丈量……明玉也不卖关子，道：“我们打算重新立账，因此才要丈量一番，这些庄子也已十几年的年头了，这些年也未曾丈量一回。眼下农忙未至，大家伙也都闲着，当然，办此事的人另算工钱……”说着看了大家伙一眼，最后停留在钱管事身上：“就让钱管事和魏大叔负责。”魏大叔闻言，毕恭毕敬起身应下，钱管事面露迟疑。明玉见他迟迟不应，眼风扫过其他人，其他人也将目光落在钱管事身上，神情各异，明玉笑问：“钱管事可有别的事？”

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